Le sucre que nous connaissons en poudre, en morceaux, en pains, roux ou blanc existe dans la nature. Du point de vue chimique, ce que nous consommons sous le nom de sucre est en réalité du saccharose. Il existe beaucoup d'autres "sucres", ils constituent la vaste famille chimique des glucides.
Le sucre se loge dans la sève, les racines, les tiges, les fruits ou les feuilles des plantes chlorophylliennes qui le fabriquent par photosynthèse à partir de l'eau, du dioxyde de carbone de l'air et de la lumière.
Pendant très longtemps, l'Homme a été incapable d'extraire le sucre des plantes, il devait alors se contenter du miel.
Il semble que ce soient les hindous qui aient trouvé en premier la façon d'extraire le sucre d'un roseau sauvage (l'ancêtre de notre canne à sucre) qui poussait dans la région. C'est là-bas qu'Alexandre le grand observa la plante pour la première fois. Cependant, le sucre n'a été rapporté en Europe que vers le XI ème siècle. Il resta un produit rare et cher pendant longtemps. Il y a trois cents ans, en France, on achetait encore le sucre par trente grammes et le chef de famille tenait souvent le sucrier sous clef.
Les modes du café et du chocolat accrurent encore la demande européenne en sucre. En 1807 la France de Napoléon subit le blocus imposé par les anglais, le sucre de canne n'arrive plus des Antilles. Benjamin Delessert découvre alors le moyen d'extraire le sucre de la betterave, c'est le début de l'invasion betteravière dans les grandes plaines de l'Europe du nord.
De nos jours, plus de la moitié de la production mondiale de sucre provient de la canne, le reste de la betterave ou de productions plus marginales comme le sucre d'érable, le sucre de coco, de palmes, de dattes ou de maïs.
